Doorstart van Hof Zevenbergen

In Ranst werd vorige zondag 40 jaar Hof Zevenbergen gevierd. Dat was allerminst een evidentie, want met hun vergrijzing konden de zusters van het Convent van Betlehem hun engagement voor deze prachtige plek annex bezinnigs- en toevluchtsoord in de zuidrand van Antwerpen niet langer dragen. Opgeven en sluiten dan maar?

Neen, want sinds een tiental jaar leeft het gezin Leen en Erik Herrebosch-Bollen met drie kinderen ook op Hof Zevenbergen. Leen Bollen is er sinds 2007 directeur. En in 2013 kwamen ook Ludwig en Chris Van Hoof-Smits met hun vier dochters er wonen. Samen met onder meer het echtpaar Paul en Ria Breesch-Grommen vormen zij de vereniging zonder winstoogmerk (vzw) Hof Zevenbergen waaraan het Convent van Bethlehem in de loop van 2014 het prachtige bezinnings- en stiltecentrum overdroeg.

Zusters Simonne, Ida en Katrien blijven er wonen, bidden en werken en zuster Mieke komt er regelmatig terug. Het is een ‘doorstart’.

Kasteel als dank voor liefdevolle zorg

Op het einde van de Tweede Wereldoorlog schonk de adellijke Valentine De Gilman de Zevenbergen de kasteelruïne en twee bijgebouwen met omliggende natuurgebied aan toenmalige zusters Norbertienen van Duffel, het huidige Convent van Bethlehem. Jonkvrouw Valentine was in Ranst geboren, maar was er door haar familie verbannen na haar huwelijk met de kunstschilder Joseph Vanden Berghe, afkomstig uit een handelaarsfamilie uit Duffel.

Tijdens haar niet altijd even makkelijke leven in Duffel ondervond Valentine veel steun van de zusters Norbertienen en toen ze onverwacht als laatste erfgename het kasteel in Ranst in bezit kreeg, vergat ze dat niet. Na haar dood in 1945 bleken de zusters de kasteelruïne met omliggend bos bij testamentair legaat te krijgen.

De uitvoering van het legaat was een juridisch kluwen en werd pas in 1969 afgerond.

Begin er maar aan!

Het Convent van Bethlehem ruimde de ruïne van het kasteel op en bouwde op die plek een prefabgebouw, dat dienst deed als ontspannings- en vakantieplek voor de zusters van Duffel. Tot toenmalig algemene overste, zuster Emmanuël Tiggelovend, besliste er iets nieuws te beginnen. Zij zette in er in oktober 1977 de vier zusters Simonne Goossens, Mieke Sleeckx, Katrien Tielens en Ida Tielen op het binnenplein af met de boodschap: Begin er maar aan!

Bedoeling was enerzijds een vormingshuis voor nieuwe kandidaten voor het religieus leven te beginnen. Ook ik ben hier gevormd, getuigt huidig algemeen overste van het Convent van Bethlehem, zuster Yvonne De Gryse. Anderzijds moest Hof Zevenbergen ook een plek voor bezinning en rust worden, met een open poort.

Iedereen die zich op Hof Zevenbergen aanmeldt, is welkom en kan door dezelfde open poort weer terug naar het gewone leven.

Aantrekkingskracht naar leken

De activiteiten op Hof Zevenbergen spraken echter niet alleen religieuzen aan; ook leken hadden interesse voor de nieuwe wind – de Geest – die door het christelijke denken en doen waaide. Het prefab-gebouw werd afgebroken en op de fundamenten van het oude kasteel werd een nieuw kasteelgebouw gezet, dat in 1991 werd ingewijd.

Erik en Leen Herrebosch-Bollen waren in 2002 aanwezig op het feest voor 25 jaar Hof Zevenbergen en schreven kort daarop een brief naar de gemeenschap met de vraag om bij de zustergemeenschap aldaar aan te sluiten. Het werd een ja en in 2004 verhuisde het echtpaar met drie kinderen naar Ranst, waar Leen in 2007 directeur van het bezinningscentrum werd. Maar zuster Simonne en haar medezusters bleven op Hof Zevenbergen leven, bidden en werken.

Hof Zevenbergen biedt intussen jaarlijks 11.000 man-dagen aan bezinning of activiteiten om op adem of in stilte tot jezelf komen.

Overdracht en nieuw begin

Een drietal jaar geleden hingen er weer donkere wolken boven Hof Zevenbergen. Net toen een tweede gezin, Ludwig en Chris Van Hoof-Smits en hun vier dochters, de vraag stelde om met de zusters en Leen en Erik op het hof te wonen, was verdere investering van mankracht en financiën voor het vergrijzende Convent van Bethlehem niet langer mogelijk. Maar de overtuiging dat Hof Zevenbergen met zijn stilte en de Geest die er waait iets te bieden heeft aan mensen van vandaag, haalde de bovenhand.

In de loop van 2014 vertrouwde het Convent progressief het beheer van het bezinningscentrum toe aan een vereniging zonder winstoogmerk van leken. Het echtpaar Van Hoof-Smits zorgt in het bijhuis De Linde intussen voor opvang van wie om welke reden ook nood heeft aan een time-out. Intussen trekt de gemeenschap ook nieuwe leden aan.

Met de ‘Beweging van Menswording’ wordt het charisma van het Convent van Bethlehem sinds 2011 evenzeer door leken beleefd.

Binnen het Convent van Bethlehem is het besef gegroeid dat de jonge gemeenschap van Ranst een belangrijke loot kan worden aan de wijdvertakte boom van de congregatie. Daarom werd de ‘Beweging van Menswording’ opgestart; ze brengt mensen – religieuzen en leken - samen die uitdrukkelijk willen leven in de Conventsspiritualiteit en vanuit haar rijke mystieke bronnen. De zustergemeenschap en de leken van het Hof Zevenbergen worden in elk geval in de Sint-Pancratiusparochie van Ranst op handen gedragen.

Hof Zevenbergen is een Godsplek, zei een dankbare diaken Peter Houlleberghs op het einde van de stemmige eucharistieviering die zondag de feestelijkheden opende, een oord waar mensen bezield door Gods Geest en naar het voorbeeld van Jezus Christus meer mens kunnen worden.

Ontdek het jaarprogramma 2017-18 van Hof Zevenbergen.