Een populair tussenmaatje

Jong en oud vindt de weg – terug – naar het Mariapark om de hoek

Mei is traditioneel de maand waarin gelovigen, al dan niet in groep, op bedevaart gaan naar Scherpenheuvel of Banneux in eigen land of naar Lourdes in Frankrijk. Dat het niet kan wegens coronamaatregelen, ervaren velen als een gemis. Daarom zoeken ze Maria op in een kleiner, maar nabijgelegen mariaal oord. Daar branden vandaag meer kaarsen dan voorheen.
„Het is zoals vroeger”, zegt Ursula De Gruyter. Met haar echtgenoot ontfermt ze zich al bijna veertig jaar over het Mariapark in Oostmalle. „Vóór corona hadden mensen het zo druk met allerlei activiteiten dat Maria er vaak bij inschoot. Nu herontdekken ze hun eigen buurt en het nabijgelegen Mariapark. In dit uitgestrekte domein is het bovendien aangenaam wandelen.” Ze vervolgt: „Ik zie opmerkelijk vaker jonge ouders met kinderen. Ik ben ervan overtuigd dat er diep in hen een gelovig zaadje sluimert. In deze tijd zijn ze op zoek naar de essentie van het leven. Hopelijk komen ze via Maria tot bij Jezus.”
Een Mariagrot en kaarsengalerij in de openlucht blijken in deze coronatijd een troef. „Zo kun je veilig toeven bij Maria”, weet Roger François van de grot in Sint-Eloois-Vijve. „Vijve is geen groot bedevaartsoord, wel drukbezocht vanuit de omstreken. Sommigen hebben nood aan een houvast, anderen zoeken een doel voor een wandeling en ontsteken een kaars als teken van solidariteit. De laatste tijd groeide de kaarsenverkoop aanzienlijk.”
Ook bij Onze-Lieve-Vrouw van Rust in Heppeneert branden vele kaarsen, hoewel niet meer dan anders. Theo Aerts, die al twintig jaar het Mariapark onderhoudt, verduidelijkt: „Dit bedevaartsoord heeft een kerk waarin in normale tijden verscheidene vieringen worden opgedragen. Tot voor kort kon dat niet wegens de coronamaatregelen, waardoor we minder bezoekers tellen. Wegens de reisrestricties is ook de stroom pelgrims uit Nederlands Limburg tijdelijk opgedroogd. Toch is het een komen en gaan van oud en jong. Omdat we op het Fietsnet liggen, strekken vele fietsers hier even de benen. Ze komen tot rust bij Maria, en maken dankbaar gebruik van onze sanitaire voorzieningen.” In kleinere Mariaoorden oefenen een kruisweg of mysteries een bijkomende aantrekkingskracht uit, zoals de rondgang lang de zeven staties van de vreugde van Maria in Heppeneert.
„In deze coronatijd mag je ook de gelegenheid tot contact onder de vleugels van Maria niet onderschatten”, merkt Jean-Pierre Moens van het Mariaoord in het Oost-Vlaamse Stoepe. „De parken worden onderhouden door vrijwilligers uit de buurt. Bezoekers ontwaren er soms een bekend gezicht en slaan een praatje. De Onze-Lieve-Vrouwekapel was altijd al levendig. Sinds de uitbraak van corona trekt ze nog meer bezoekers, zo merken we aan de kaarsenverkoop. Het betreft zowel diepgelovige mensen als mensen die verder staan van het traditionele geloof en vaak zelfs niet langer naar de mis gaan, maar toch hun toevlucht tot Maria nemen.”
Stoepe is een van de vijf kleinere Mariaoorden waar Diocesane Lourdesbedevaarten van het bisdom Gent dit jaar een beperkte mariale bedevaart organiseert. Directeur Jonathan Beyaert: „De rector van Lourdes riep ons op: ‘Als mensen wegens coronamaatregelen niet naar Lourdes kunnen komen, breng Lourdes dan tot bij hen.’ Daarom geven we zieken en al wie niet in Lourdes of Oostakker geraakt de kans de genade van Maria te beleven in zijn of haar buurt.”