Ignatius, de heldhaftige kapelaan die sneuvelde op D-Day

Ignatius Maternowski werd geboren in Holyoke, Massachusetts, in 1912.  Op zijn 20ste legde hij bij de franciscanen zijn eerste geloftes af. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, nam Maternowski dienst als kapelaan in het Amerikaanse leger. Hij werd vrijwillig lid van het 508ste Parachute Infantry Regiment bij de luchtmacht.

In de vroege uren van 6 juni 1944 werd pater Ignatius samen met een compagnie achter de Duitse linies gedropt in de buurt van Guetteville, Normandië. Hun opdracht was om bruggen te beveiligen die de invasie van de geallieerden sneller en gemakkelijker konden doen verlopen. Gemakkelijk verliep de missie niet. Al snel na hun landing raakte de compagnie verspreid en kwam ze onder vuur te liggen. Bovendien crashte een van de vliegtuigen die de manschappen moesten droppen.

In een kruidenierswinkeltje — het enige in Guetteville — werd een noodhospitaal ingericht voor de slachtoffers van de crash en van de gevechten. Maar die plek werd al snel te klein. De pater bracht zijn insigne als kapelaan en Rode Kruisarmband aan en ging op zoek naar een nieuw gebouw. Hij zou het met de dood bekopen. 

In 2019, toen enkele Amerikaanse franciscanen Normandië bezochten, vernamen ze meer details over wat er precies gebeurde, op de ochtend van D-Day. En die informatie kwam uit eerste hand: het was een geschreven getuigenis van een van de kinderen van de eigenaar van het winkeltje waar de eerste gewonden werden verzorgd, een zekere Thouroude, toen nog een kind. Hij had kapelaan Ignatius ontmoet en was getuige geweest van enkele gesprekken. 

Volgens de verklaring van Thouroude besefte Ignatius dat hij veel meer plaats nodig zou hebben om de vele gewonde soldaten te verzorgen. Hij begon het dorpje te verkennen, zonder helm of wapens, maar met een teken van de franciscanen én een Rode Kruis-armband duidelijk zichtbaar. De winkelier waarschuwde nochtans hoe gevaarlijk dat was, aangezien de dichtstbijzijnde Duitse soldaten amper enkele straten verder zaten.

Pater Maternowski kwam terug … met in zijn gezelschap een Duitse majoor. Hij toonde hem de gewonden en stervenden die in het winkeltje lagen, om duidelijk te maken dat dit een neutrale Rode Kruispost was, beschermd volgens de Conventie van Genève. Daarmee wilde de kapelaan niet alleen de Amerikanen beschermen, maar ook de familie Thouroude, die hen onderdak bood. De majoor keerde voor overleg terug naar de Duitse linie – de kapelaan wandelde nog een eindje mee. Toen hij terugkeerde naar de winkel, werd hij in de rug geschoten door een sluipschutter.

Het lichaam van pater Maternowski werd pas drie dagen later ontdekt door geallieerde troepen. Hij werd begraven nabij Utah Beach. In 1948 werd zijn lichaam teruggebracht naar de Verenigde Staten en begraven op de begraafplaats Mater Dolorosa in Francata, Massachusetts.

Glasraam

In 2022 werd pater Ignatius geëerd door de onthulling van een glasraam met zijn beeltenis in een kapelletje in Cauquigny, dicht bij de plek waar hij stierf. De getuigenis van de winkelierszoon werd toen opnieuw aangehaald.

'De getuigenis van de heer Thouroude toont dat pater Ignatius zijn leven riskeerde om de vijand te overtuigen van de principes van de Conventie van Genève en van de mensenrechten. Hij wilde niet alleen de gewonde Amerikaanse soldaten beschermen, maar ook de inwoners van het dorp behoeden voor represailles. Hij is een martelaar van de liefde', zo klonk het toen.

De franciscanerorde waar hij lid van was, startte intussen een dossier op dat moet leiden tot de zaligverklaring van Ignatius Maternowski.