Australische Hoogerechtshof spreekt kardinaal Pell unaniem vrij

Zeven rechters van het Hooggerechtshof in Australië hebben de kardinaal George Pell (78), de hoogste kerkleider die wegens seksueel misbruik was veroordeeld, unaniem vrijgesproken. Volgens de rechters was er een gerede kans dat anders een onschuldige persoon zou worden veroordeeld. Pell, die altijd zijn onschuld heeft volgehouden, werd meteen op vrije voeten gesteld en naar een karmelietenklooster in Melbourne gebracht.

Kardinaal Pell was eerder door een volksjury tot een celstraf van 6 jaar veroordeeld en zat 13 maanden in de gevangenis opgesloten op beschuldiging van seksueel misbruik van 2 koorknapen in de sacristie van de kathedraal in 1996, vlak nadat hij aartsbisschop van Melbourne was geworden.Die straf werd ook in beroep gehandhaafd, ook al oordeelde toen 1 van de 3 rechters dat de misdaad onmogelijk kon gebeurd zijn zoals beschreven door de slachtoffers.

Volgens de rechters van het Hooggerechtshof heeft de jury het bewijsmateriaal van de verdediging toen niet goed overwogen en tientallen alibi's en ander bewijs naast zich neergelegd. Tegen het arrest van het Hooggerechtshof is geen beroep mogelijk.

Diepe wonden

De advocaten van kardinaal Pell zijn uiteraard tevreden met de vrijspraak. Pell zelf verklaarde meteen na zijn vrijlating de uitspraak te zien als het rechtzetten van een ernstig onrecht, ook al maakt hij zijn aanklager geen verwijten. Ik wil niet dat mijn vrijspraak bijdraagt aan de pijn en bitterheid die velen voelen. Er is meer dan genoeg pijn en bitterheid. Hij zegt maar al te goed te beseffen dat het seksueel misbruik diepe wonden heeft geslagen in de Kerk en de samenleving. Maar mijn proces was geen referendum over de katholieke Kerk noch een referendum over hoe de kerkelijke overheid in Australië met de misdaad van kindermisbruik is omgegaan.

Reactie Australische bisschoppenconferentie

Het resultaat van vandaag zal worden toegejuicht door diegenen die geloven in de onschuld van de kardinaal, en verpletterend voor anderen, reageerde mgr. Mark Coleridge, aartsbisschop van Brisbane en voorzitter van de Australische bisschoppenconferentie meteen na de uitspraak.  Velen hebben zwaar geleden onder het proces dat nu is afgesloten. Hij voegde eraan toe dat de Australische katholieke Kerk zonder ophouden zal blijven strijden tegen seksueel misbruik in haar gelederen. Het resultaat van vandaag verandert niets aan de onwrikbare inzet van de Kerk voor de veiligheid van kinderen en voor een rechtvaardige en medelevende reactie op overlevenden en slachtoffers van seksueel misbruik van kinderen. En mgr. Coleridge besloot: De veiligheid van kinderen blijft uiterst belangrijk, niet alleen voor de bisschoppen, maar voor de hele katholieke gemeenschap. Iedere man of vrouw  met beschuldigingen van seksueel misbruik door kerkpersoneel moet naar de politie gaan.

De Australische premier Scott Morrison verklaarde dat zijn gedachten allereerst uitgaan naar alle slachtoffers van seksueel misbruik. Maar tegelijk ondersttreepte hij dat de uitspraak van de rechtbank moet gerespecteerd worden.

Bron: BBC/Financial Times/kro-ncrv.nl-katholieknieuws