Fra Dominique Mathieu: door de paus tot broederlijkheid gezonden

Paus Franciscus, die al sinds het begin van zijn pontificaat streeft naar een constructieve dialoog met de autoriteiten van Iran, heeft onze landgenoot en minderbroeder-conventueel Dominique Mathieu benoemd tot aartsbisschop van het Latijns-katholieke aartsbisdom Teheran-Isfahan. De 57-jarige Mathieu, in Aarlen geboren maar op zijn zevende naar het West-Vlaamse Brugge verhuisd, getuigt dat die benoeming als een volslagen verrassing kwam. Dit leek absoluut niet voor mij weggelegd. Maar ondanks mijn zwakheden ben ik bereid, ook al is het spartelend, maar weliswaar op de Heer vertrouwend, de weg te gaan die Hij langs zijn Kerk voor mij heeft uitgestippeld.

Fra Dominique Mathieu, die weldra vanuit Rome naar Teheran verhuist, weet niet waarom de paus uitgerekend hem voor deze opdracht heeft geroepen. Enkele Italiaanse media brengen dat in verband met de reorganisatie van de Latijnse Kerk in Iran. Hijzelf is ervan overtuigd dat zijn benoeming veeleer te maken heeft met de bereidheid van zijn orde, de minderbroeders-conventuelen, om in te gaan op zelfs de meest extreme noden van de universele Kerk. Sinds 2015 heeft de kleine rooms-katholieke gelovige gemeenschap in Iran met het vertrek van de voormalige aartsbisschop, en op een na alle geestelijken, geen vaste plaatselijke herders meer. Iran telt slechts een kleine katholieke geloofsgemeenschap, die officieel 2.000 voornamelijk buitenlandse gelovigen telt. Maar volgens andere bronnen is hun werkelijke aantal een vijfvoud daarvan. Het grondgebied telt slechts 6 parochies. Maar alle gelovigen, ter plekke of op doorreis, ook in de verste uithoeken van het christendom, hebben recht op een herder. God blijft zijn belofte trouw om zijn kinderen niet in de steek te laten.

Gezant voor de interreligieuze dialoog

De situatie van de christenen in Iran is delicaat, al zijn de omstandigheden voor katholieke gelovigen dankzij de goede banden met het Vaticaan en de levendige correspondentie tussen Mahmoud Ahmadinejad en emeritus paus Benedictus XVI iets beter. Rome veroordeelde al meermaals het embargo tegen Iran en uitte ook openlijk kritiek op de VS toen Donald Trump uit het nucleaire akkoord met Iran is gestapt. Desalniettemin werden recent nog twee (Chaldeeuwse) seminaristen gearresteerd omdat zij zich tot het christendom hadden bekeerd. Erediensten in het Farsi, het hedendaagse Perzisch, worden door de Iraanse leiders verboden.

Onze landgenoot staat bekend om zijn nederigheid en terughoudendheid. Dat zijn kwaliteiten die hem bij zijn delicate missie in opdracht van de paus meer dan van pas komen.

Ook Fra Dominique verwijst naar de hechte interreligieuze dialoog tussen de Heilige Stoel en de leidinggevende moslimgeestelijken in het land. De Heilige Stoel en Iran onderhouden sinds 1953 diplomatieke relaties. In 1966 werd een apostolische nuntiatuur opgericht in Iran. Op academisch niveau is er onder meer de constructieve samenwerking tussen katholieke instellingen in Rome en de sjiitische in Qom. Hier in Qom werd overigens ook de Catechismus van de katholieke Kerk in het Farsi vertaald. Het geloof, de cultuur en godgeleerdheid van de katholieken zijn er voor studenten toegankelijk.

Dominique Mathieu kwam tijdens zijn vorming in Rome voor het eerst in aanraking met moslims. Later in Brussel woonde ik jarenlang midden in een hoofdzakelijk Marokkaanse wijk en ging de beginselen van de Arabische taal studeren aan de Grote Moskee in het Jubelpark. Begin 2013 vertrok ik met dezelfde bewogenheid van Sint-Franciscus naar Libanon. Het Nabije-Oosten liet mij niet meer los. In 2019 werd ik naar Rome geroepen. Nu en dan kwam in mijn achterhoofd het goddelijke inzicht van de Wijzen uit het Oosten op, dat ik zoals zij via een andere weg zou terugkeren … om te getuigen de ster gevolgd te zijn, de Messias gezien te hebben en zijn liefde en vrede aan ‘Alle Broeders en Zusters’ uit te dragen ‘in daad’, en indien mogelijk ‘in woord’.

In het spoor van Sint-Franciscus

De roeping tot het kloosterleven in het spoor van Sint-Franciscus van Assisi, die net 800 jaar geleden de dialoog begon met de islam, gaat terug tot zijn jeugd. Al in mijn kindertijd werd ik voor het eerst de roep van God gewaar. Door de jaren heen nam zijn stem verschillende gestalten aan en geleidelijk aan drong het tot mij door dat Hij mij vroeg in de voetsporen te treden van de Poverello uit Assisi, overeenkomstig het charisma van de minderbroeders-conventuelen. Als gezant van de paus wil ik in verbondenheid met de universele Kerk de kleine schare rooms-katholieken hechter samenbrengen rond het mensgeworden Woord van God en zo levende gist zijn in het deeg van een gastvrij en cultureel hoogstaand volk.