Legendarische tv-evangelist Billy Graham overleden

De beroemde en invloedrijke Amerikaanse tv-predikant Billy Graham is op 99-jarige leeftijd overleden in zijn huis in Montreat (North Carolina, VS). De status van Billy Graham in de VS valt te vergelijken met die van popsterren. Hij reisde de hele wereld rond en inspireerde miljoenen mensen. Zijn belangrijkste verdienste was wellicht dat hij als een van de eersten de mogelijkheden van de massamedia besefte en die ook heel bewust ging inzetten om zijn boodschap te verkondigen. Dankzij hem kregen de evangelicals een grote invloed in de Amerikaanse politiek.

Zijn enige ambitie was om zoveel mogelijk mensen met zijn Bijbelse boodschap te bereiken.

Graham werd op 7 november 1918 geboren. Zijn ouders, die calvinist waren, hadden een boerderij in Charlotte (North Carolina). In 1939 stapte hij over naar de Zuidelijke Baptisten, de grootste protestantse Kerk in de Verenigde Staten. In 1949 maakte hij een eerste opgemerkt optreden op de radio. Een jaar eerder was hij aanwezig in Amsterdam, bij de oprichting van de Wereldraad van kerken. Nadat hij eerder onder meer in de sector van het onderwijs actief was, zou hij zich vanaf 1952 uitsluitend nog op prediken toeleggen. Daarmee legde hij de basis voor een imperium met eigen kerken, media, kantoren wereldwijd en zelfs een eigen liefdadigheidsorganisatie. Tijdens deze periode verwierf hij met zijn herhaaldelijke optredens op radio en televisie de status van superstar.

In 1944 richtte hij de evangelisatiebeweging Youth for Christ op.

Volgens zijn stichting, door zijn zoon Franklin overgenomen, bereikte hij met zijn 400 opwekkingsbijeenkomsten - veelal in sportstadions - 215 miljoen mensen. Daarin haalde hij soms bijzonder scherp uit naar het communisme, abortus of homoseksualiteit.

Hij wekte ook ergernis met enkele omstreden antisemitische opmerkingen. Maar hij zette zich ook in voor de strijd voor burgerrechten voor zwarten. De evangelische predikant sprak mensen live toe in 185 landen. Zijn programma The Hour of Decision bereikte op zijn hoogtepunt 1.200 stations in heel Amerika.

Hij laat een uitvoerig geschreven oeuvre met onder meer 34 boeken na, met onder meer How to be Born Again uit 1979.

Graham had ruim veertig jaar eigen programma’s op radio en televisie. Hij was raadgever van verschillende Amerikaanse presidenten, onder wie president Nixon en Bush. De belangrijkste uitzondering was president John F. Kennedy, omdat Graham zich achter de kandidatuur van Nixon had geschaard en omdat Kennedy katholiek was. Hij woonde de installatie bij van negen presidenten en hield er inhuldigingstoespraken. Time omschreef hem als 'de protestantse paus van de Verenigde Staten'. Martin Luther King, Jr., Bono en Muhammad Ali, die later moslim werd, noemden hem een van hun belangrijkste inspiratiebronnen.

Graham was ook de geestelijke begeleider van tal van prominenten, die bij hem morele en spirituele steun zochten. Vanaf 1992 trok hij zich wegens ziekte steeds meer uit het publieke leven terug.

Uitgebreide Engelstalige biografie van Billy Graham.