Malta: paus Franciscus in het voetspoor van de apostel Paulus

Paus Franciscus bezoekt vanaf vandaag een bakermat van het christendom: Malta bekeerde zich ca. 2000 jaar geleden als een van de eerste Romeinse kolonies tot het christendom. De stichting van de Maltese Kerk gaat terug tot de apostel Paulus die een cruciale rol speelde in de verspreiding van het christendom en die volgens de Handelingen van de Apostelen (hoofdstukken 27 en 28) omstreeks het jaar 60 schipbreuk leed op het eiland in de Middellandse Zee op weg naar Rome. Volgens de overlevering zocht hij er zijn toevlucht in een grot, bekend als de Sint-Paulusgrot in Rabat, in het zuidwesten van het eiland. 

Rijke geschiedenis

De eerste bisschop van Malta was Sint-Publius, die door de apostel Paulus werd bekeerd en in 112 de marteldood stierf in Griekenland. Tussen 870 en 1090 werden de eilanden Malta, Gozo, Comino, het kleinere eiland Manoel en nog enkele onbewoonde eilanden die vandaag samen de Republiek Malta vormen, veroverd door de moslims. Maar dat deed de christelijke aanwezigheid niet teniet. In 1530 stond keizer Karel V van Habsburg de eilanden af aan de Soevereine Militaire Orde van Malta, nadat zij Rhodos hadden verloren aan Suleiman de Grote. De kruisridders bouwden grote vestingen in onder andere Valletta, Mdina en Rabat en op Gozo. De macht van de kruisridders werd beëindigd door Napoleon Bonaparte, die in 1798 Malta veroverde op weg naar Egypte. Daarna werd het een Britse kolonie, ook al verlangde een aanzienlijk deel van de bevolking ernaar om aan te sluiten bij Italië.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog probeerden de troepen van Hitler tevergeefs het strategische eiland te veroveren in de hoop controle te krijgen over de Middellandse Zee. 

Lees verder onder de afbeelding. 
 

Katholicisme

De grondwet van Malta garandeert godsdienstvrijheid, maar tegelijk is het katholicisme staatsgodsdienst. 85 procent van de bevolking noemt zich katholiek en in bijna geen enkel ander land in Europa is de kerkpraktijk zo hoog, al ontsnapt ook Malta niet aan de secularisatie. De katholieke Kerk heeft grote invloed op de samenleving. Niet alleen door de 376 kerken op de 3 grote eilanden, maar ook dankzij de 70 katholieke scholen en het verplichte godsdienstonderwijs in overheidsscholen, de vele ziekenhuizen en een uitgebreid netwerk van zorginstellingen voor ouderen, mensen met een beperking en andere kwetsbaren. De katholieke Kerk neemt ook het voortouw in de aanpak van de twee belangrijkste sociale uitdagingen van het land: de nieuwe vormen van armoede en de opvang en bescherming van het groeiende aantal immigranten uit Noord-Afrika. 

Vierde pausbezoek

Paus Franciscus brengt dit weekend als derde paus in de moderne geschiedenis een bezoek aan de archipel. De Poolse paus Joannes Paulus II reisde in 1990 een eerste keer naar Malta en opnieuw op 8 en 9 mei 2001, tijdens zijn Jubileumbedevaart in het spoor van de apostel Paulus. Paus Benedictus XVI bezocht Malta van 17 tot 18 april 2010, naar aanleiding van de 150ste verjaardag van de schipbreuk van de Heilige Paulus. Ook hij ging toen, net als de paus zondagmorgen, bidden in de Sint-Paulusgrot. 

Bron: Vaticannews.va