Mechelen had grootste Begijnhof van West-Europa

Tijdens de opgravingen van de voorbije jaren aan de Keerdoksite in Mechelen hebben archeologen een aantal waardevolle ontdekkingen gedaan, die nu zijn overgedragen aan het nieuwe erfgoeddepot van de stad in Muizen. Het was al langer bekend dat er een begijnhof lag dat buiten de middeleeuwse stadsmuren lag. 

Het Begijnhof was een heus ‘klein stadje’ aan de rand van de stad Mechelen.

Het gebied was ommuurd, er stond een grote kerk met een begraafplaats en natuurlijk ook honderden huizen met tuintjes. Financieel konden de begijntjes hier van de dertiende tot de zestiende eeuw onder meer overleven dankzij kantklossen en het weven van lakens. Maar tijdens de politiek-godsdienstige twisten werd het ommuurde begijnhof in 1572 door geuzen in brand gestoken. Enkele jaren later gaf het stadbestuur het bevel om de site volledig plat te branden. Daarna werd er weiland aangelegd. 

Zo kwam een einde aan bloeiperiode die omstreeks 1370 was begonnen, toen er zich enkele begijnen vestigden. Het Mechelse begijnhof zou uiteindelijk uitgroeien tot het grootste van ons land en zelfs van heel West-Europa. In de bloeitijd op het einde van de vijftiende en het begin van de zestiende eeuw woonden er 1.500 tot 2.000 begijnen. 

Terug in de tijd

Archeologen van BAAC Vlaanderen hebben dit verleden letterlijk opnieuw opgegraven. Dat gebeurde bij onderzoek dat voorafging aan de bouw van een nieuwe parkeertoren en de aanleg van een nieuwe stadswijk aan de toegangsweg van de E19 naar de stadsring. Ze deden er enkele aangename ontdekkingen die de historische documenten bevestigen. Ze troffen niet enkel oude muurresten aan op twee meter onder het straatniveau. Maar ze botsten onder meer ook op puinkuilen, waaronder een afvalput uit de zestiende eeuw die een ware schatkamer bleek te zijn die ons terug in de tijd werpt. De opgravingen leverden een fraaie verzameling op van potten, sleutels, muntstukken, restanten van huizen en zelfs kogels uit diverse perioden aan.

‘Onderzoek had al aangetoond dat er enkele honderden jaren geleden een begijnhof op die plek moest geweest zijn. Het archeologisch onderzoek heeft dat nu daadwerkelijk bevestigd’, vertelde de historica en schepen voor stadsontwikkeling, Greet Geypen (Open VLD), aan Radio 2 Antwerpen. ‘Daarmee is nu bevestigd dat het begijnhof rond het jaar 1370 werd gesticht en dat het bleef bestaan tot de 16e eeuw.’

Bron: VRT/Radio 2 Antwerpen