Na 2 jaar corona gaat het bedevaartseizoen volop van start

Niet alleen in Scherpenheuvel, maar in heel Vlaanderen is en blijft mei dé Mariamaand. Vooral in de basiliek van Scherpenheuvel, in precoronatijden met 800.000 tot 1 miljoen bezoekers per jaar het populairste bedevaartsoord in Vlaanderen, wordt met grote verwachting uitgekeken naar de terugkeer van de bedevaarders en de bedevaartgroepen. 

Luc Van Hilst, pastoor van Scherpenheuvel, verwacht zondag bij de start van het bedevaartseizoen een aantal grote bedevaartgroepen en zo’n 10.000 tot 20.000 pelgrims. Onder die bedevaarders ook De Grote Trek van Antwerpen naar Scherpenheuvel (voor (oud-)leden en sympathisanten van jeugdbewegingen), die dit jaar net zijn 90ste editie viert. Ik kijk er echt naar uit. De hervatting van de bedevaarten zal zowel de bedevaarders als ons deugd doen. Dat is logisch, want in de eerste lockdown van 2020 mochten geen bedevaartgroepen langskomen. Vorig jaar, in het tweede coronajaar, kwamen er officieel een 25-tal. Maar pastoor Van Hilst vermoedt dat er toen ook vele groepen onaangekondigd zijn langsgekomen. Er kwamen toen overigens ook volop niet-georganiseerde pelgrims langs om te bidden in het heiligdom. Wij mogen zelfs gerust stellen dat wij in de verkoop van de kaarsen niet zoveel verschil hebben gemerkt met niet-coronajaren.

Koningin van de vrede

De pastoor van Scherpenheuvel schrijft in zijn blog dat wij Maria dit jaar wellicht meer dan ooit zullen vieren als de Koningin van de Vrede. Na twee jaar beperkende coronamaatregelen kunnen we Maria in mei weer voluit groeten en eren als onze moeder. Ondertussen woedt de oorlog in Oekraïne verder en worden niet alleen de mensen ter plaatse getroffen, maar de hele wereld. Er hangen dreigingen in de lucht die op ons wegen en die onzeker maken over heden en toekomst. We groeten Maria in de mei dan ook als Koningin van de Vrede. 

Kroningsfeesten

Voor Scherpenheuvel wordt 2022 overigens een bijzonder jaar. Na de coronapandemie kan het nieuwe bedevaartseizoen niet alleen opnieuw volop starten, vanaf eind augustus worden ook de kroningsfeesten gevierd. Die herdenken de kroning van het beeld van Maria in Scherpenheuvel op vraag van paus Pius IX (1792-1878) door kardinaal Victor-Augustus Dechamps op 25 augustus 1872. Die kroon, die ook vandaag nog op het hoofd van het Mariabeeld staat, werd trouwens persoonlijk door de paus geschonken en dat is uniek. Pastoor Van Hilst: Wij mogen natuurlijk niet vergeten dat de kroning slechts te danken was aan de immense populariteit en de grote genegenheid van de gelovigen en armen voor Maria. Daarom vieren wij dat op zaterdag 27 augustus met een groot volksfeest aan de Mariahal. Een dag later vieren wij de kroning van het genadebeeld ook tijdens een plechtige eucharistieviering met kardinaal Jozef De Kesel. Het genadebeeld van Maria krijgt die dag ook een nieuw kroontje, dat momenteel nog wordt gecreëerd door juweelontwerpster Lies Wambacq met de juwelen die doorheen de jaren door de bedevaarders aan Maria worden geschonken.De kroningfeesten, die om de 25 jaar plaatsvinden, worden in de zomer van 2023 afgesloten met de musical over pater Damiaan door Historalia, die van 11 tot 27 augustus 2023 wordt opgevoerd op een terrein aan de Mariahal. Het bedevaartsoord hoopt met die uitvoering 30 à 32.000 toeschouwers te bereiken.