Scheut viert stichter Theophiel Verbist

De Congregatie van het Onbevlekt Hart van Maria herdenkt vandaag de tweehonderdste verjaardag van de stichter Theophiel Verbist (1823-1868). Verbist werd op 12 juni 1823 geboren te Antwerpen. 21 jaar later trok hij naar het seminarie in Mechelen en op 18 september 1847 werd hij door kardinaal Sterckx tot priester gewijd. De congregatie is beter bekend als de Missionarissen van Scheut, naar het gehucht in Anderlecht waar de congregatie in 1862 werd opgericht.

Verbist kreeg de smaak om missionaris te worden te pakken toen hij hoorde over de dramatische situatie van de kinderen in China en het lot van de vondelingen daar. Zo ontstond zijn droom om als missionaris naar China te trekken. In 1865 was het effectief zo ver, nadat hij kardinaal Sterckx had gevraagd om met enkele Belgische priesters en onder meer samen met Aloïs Van Segvelt, die hij op het seminarie in Mechelen had leren kennen, een weeshuis in China te stichten.

Kardinaal Sterckx was minder enthousiast over de plannen van de bevlogen Vlaamse missionaris. Maar kardinaal Barnabo, de prefect van de Congregatie voor de Voortplanting van het Geloof in Rome, overtuigde hem om niet alleen Belgische priesters naar China te sturen, maar ook om een nieuwe missiecongregatie op te richten.

Die ging op 28 november 1862 onder de naam van de Congregatie van het Onbevlekt Hart van Maria van start, met op dat moment… 5 kandidaten. Op 25 augustus reisden de eerste 4 missionarissen van Scheut, onder wie een Nederlander, naar Hsi-Wan-Tzu in Binnen-Mongolië (China). Theofiel Verbist zou al op 23 februari 1868 overlijden aan de gevolgen van vlektyfus, een ziekte die veelal dodelijk was voor de vreemdelingen die geen natuurlijke immuniteit hadden tegen die ziekte.

Maar ondertussen was de basis gelegd voor de wellicht meest succesvolle van oorsprong honderd procent Belgische missiecongregatie.