50 jaar geleden in première: de film ‘Jesus Christ Superstar’

Jesus Christ Superstar, de eerste succesvolle rockopera van het duo Tim Rice en Andrew Lloyd Webber, ging in 1970 in première. Drie jaar later maakte regisseur Norman Jewison er een filmversie van, ook daarin speelde de legendarische Ted Neeley de rol van Jezus. Tot op vandaag trekt Neeley de wereld rond met de musical. Hij heeft de rol van Jezus intussen meer dan tweeduizend keer gespeeld.

Naar aanleiding van de 50ste verjaardag trekken Neeley en andere leden uit de oorspronkelijke vast op tournee in de Verenigde Staten, waarbij ze vertoningen van de film inleiden.

Begin 2017 was Neeley ook in ons land te zien. Hij vertelde toen dat hij de vertolking van Jezus ziet als de voortzetting van zijn geloof: ‘Ik ben predikant geworden en ik ben vereerd dat mijn leven deze weg is uitgegaan. Met deze musical dragen wij bovendien een universele boodschap uit waarin iedereen kracht en steun kan vinden, ongeacht ras, herkomst of geloof.’

Van fel protest tot jubel

Dat hij de rol van Jezus (inclusief lang haar en een baard) zou vertolken was allerminst evident, want hij groeide op in een conservatief-christelijk milieu in Texas. Bovendien had hij zich na een bijrol in Hair, op vraag van regisseur Tom O'Horgan van Hair, aangemeld voor een auditie voor de nieuwe musical in New York. Tot zijn eigen verbazing kreeg hij een dag later de rol van Jezus aangeboden.

‘Bij aanvang waren er felle protesten, want de musical werd in sommige kringen als godslastering beschouwd. Herhaaldelijk werd getracht de voorstelling te verstoren.’ Maar uiteindelijk werd deze groep tegenstanders de belangrijkste reclame, omdat zij nadat zij een voorstelling hadden bijgewoond de musical en de manier waarop Jezus daarin werd voorgesteld omarmden. 

Exponent van een tijd

Neeley vestigt er nog de aandacht op dat de musical perfect aansloot bij de tijdgeest met de hippiebeweging waarvan Hair een exponent was en de protesten tegen de oorlog in Vietnam. ‘Niet alleen Hair, maar ook Jesus Christ Superstar weerspiegelde die geest. Zo konden wij ook jongeren die zich tegen de georganiseerde godsdienst hadden afgezet bereiken. Jezus werd bovendien voor het eerst nadrukkelijk als een menselijke persoon voorgesteld.’