Vaticaan nodigt uit voor ‘Een reis tussen de sterren'

Sinds kort kunnen alle belangstellenden het Vaticaans Observatorium van Castel Gandolfo bezoeken in het domein van de pauselijke zomerresidentie, die eerder al op vraag van paus Franciscus voor het publiek werd opengesteld. In een nieuwe expositie in de sterrenwacht die in samenwerking met de Vaticaanse Musea is uitgewerkt kunnen bezoekers onder leiding van astronomen maanrotsen, meteorieten, maar ook zeldzame teksten en thematische kunstwerken rond het thema astronomie ontdekken. Zij kunnen er ook een collectie van nog steeds werkende telescopen van de sterrenwacht zien - waaronder een fraai exemplaar van een Schmidt-Cassegrain-telescoop - en krijgen toelichting over de geschiedenis van het observatorium en de bouw van de 2 koepels. Foto’s illustreren de contacten van de pausen en het observatorium. Zo is er een foto te zien van 20 juli 1969 waarop paus Paulus VI door een telescoop naar de maan kijkt, enkele uren voor de landing van Apollo 11.

Paus Gregorius XIII

De geschiedenis van de sterrenwacht van het Vaticaan gaat terug tot het einde van de 16e eeuw. Paus Gregorius XIII (1572-1582) deed in 1578 een beroep op astronomen van de jezuïeten en wiskundigen van het Romeinse College om zijn bekende kalenderhervorming van 1582, de zogenaamde Gregoriaanse kalender, voor te bereiden. Sinds die tijd is de zorg voor de sterrenwacht toevertrouwd aan de jezuïeten: eerst in Rome zelf, sinds 1891 onder impuls van Leo XIII in de pauselijke zomerresidentie en omwille van de lichtpollutie sinds 1981 bijkomend in Tucson (Arizona), waar een tweede onderzoekscentrum werd opgericht om in betere omstandigheden en met betere apparatuur waarnemingen te doen. Hier werd in 1993, in samenwerking met het Steward Observatory, de bouw van de ultramoderne telescoop op Mount Graham (Arizona) voltooid. In januari 2008 verhuisden de laatste activiteiten van de sterrenwacht van Castel Gandolfo naar een leegstaand klooster anderhalve kilometer verderop. 

Tegenwoordig werken de astronomen van het Vaticaan nauw samen met vele internationale astronomische instituten en zijn de sterrenwachten lid van de Internationale Astronomische Unie. Sinds 1986 wordt jaarlijks een zomerschool voor astronomie georganiseerd in Castel Gandolfo.

Bron: Vaticannews.va