In de bres voor autisme

Via vrijetijdsbesteding en hulp op maat steunt vzw jASSper kinderen met autismespectrumstoornissen en hun gezin

Als leerkracht in het buitengewoon onderwijs kreeg Ann Theys uit Harelbeke een tiental jaar geleden de kans een klas mee op te richten voor kinderen met een autismespectrumstoornis, vandaag ASS genoemd, een variatie in de hersenen die jaarlijks op 2 april wereldwijd in de schijnwerpers staat. Omdat de opvang tijdens de schoolvakantie vaak problematisch is, ontstond het idee voor een zomerkamp. Wat in 2012 begon als een bescheiden initiatief resulteerde in de oprichting van de vzw jASSper, inmiddels een erkende jeugdvereniging, gesubsidieerd door de stad Harelbeke.
„Ik zou niet weten wat we zonder jASSper zouden doen”, zegt Vero Suys uit Kortrijk, moeder van de twaalfjarige Jolien. Ze is onthaalmoeder en het bijgevolg gewend om met kinderen om te gaan. „Toen Jolien in de tweede kleuterklas zat, merkten we al dat er iets niet pluis was. Het duurde echter tot de basisschool alvorens de diagnose ASS werd gesteld. Als ouder van een kind met ASS dien je stevig in je schoenen te staan. Er is helaas vaak weinig begrip vanwege de nabije omgeving. We legden al een hele weg af en het blijft een zoektocht. Gelukkig leerden we jASSper kennen en kan Jolien dankzij die vzw jaarlijks op zomerkamp. Daar krijgt ze alle aandacht, rust en structuur die ze nodig heeft.”
„Tijdens het jASSperkamp kan ik mezelf zijn”, zegt Felice die vorig jaar voor het eerst deelnam. „De structuur brengt rust en wordt het toch te druk, kunnen we de rust opzoeken. Ook de activiteiten zijn fijn. Ik ga nog mee.”
„Structuur is inderdaad ontzettend belangrijk voor kinderen met autisme”, zegt Ann Theys. „Daarom werken we op kamp altijd met een dag- en weekplanning met pictogrammen. Het is het eerste wat de kinderen bij aankomst bekijken. [node:field_streamers:0] O wee, als er iets niet klopt. Gelukkig kennen we de meeste kinderen inmiddels goed. Dat is een troef.”
Ook de dertienjarige Samuel is opgetogen over het jASSperkamp, waaraan hij al zes keer deelnam. „Het is rustiger dan op andere kampen en dat maakt het fijn”, vertelt hij. „Zijn eerste deelname was meteen een voltreffer”, zegt Liesbeth, Samuels moeder. „De tweede keer vroeg hij zijn beste vriend mee en sindsdien is ook die een overtuigde jASSper. De vzw trok Samuel ook over de streep om iets nieuws te proberen. Zo amuseerde hij zich vorig jaar te pletter met het voetbal, iets wat hij doorgaans ‘haat’, om het in zijn woorden te zeggen.”
Als dertienjarigen zijn Samuel en zijn vriend inmiddels te oud voor het zomerkamp. Daarom nemen ze volgende week deel aan een vierdaagse voor twaalfplussers die al met de vzw vertrouwd zijn.
„Ook Jolien trekt volgende week voor het eerst mee met de oudste groep”, vertelt Vero Suys. „Voor ons als ouders is zo’n kamp echt welkom. Het geeft ons de tijd even op adem te komen en de batterijen op te laden. Vooral de rust in huis doet deugd.”
Om moeders van kinderen met ASS te ondersteunen, zijn er ook zogenoemde MamASSmomentjes. „Maandelijks op zondagochtend komen we met een tiental moeders bijeen om te praten over wat ons bezighoudt en tips uit te wisselen”, zegt Ann Theys.
„Het is fijn te ervaren dat je niet de enige bent met vragen en zorgen”, zegt Yaghna Commeyne uit Otegem, die een dochter van zeven met ASS heeft. „Autisme is voor de buitenwereld vaak moeilijk te begrijpen. Lotgenoten daarentegen hebben doorgaans slechts een half woord nodig om je te begrijpen. Het geeft je de kracht om niet op te geven en voor je kind te vechten wanneer het nodig is.”

Meer weten over de vzw, de kampen of de MamASS- momenten? Contacteer Ann Theys via 0496 18 05 08 of via theys.ann@skynet.be of kijk op www.jassper.org.