Paus viert millenniumfeest van beschermheilige van reizigers, skiërs en sint-bernardshond

Bernard van Aosta (ook 'van Menthon' genoemd) richtte als priester en augustijner missionaris in de Alpen het Grote Sint-Bernardhospitium op om pelgrims te steunen bij hun gevaarlijke overtocht van de bergen. Ook stichtte hij een congregatie voor religieus leven, de Reguliere Kanunniken van de Hospitaalridderscongregatie van de Grote Sint-Bernard. De congregatie en het hospitium bestaan nog altijd. 

De heilige Bernard gaf zijn naam aan twee belangrijke Alpenpassen: de Grote en de Kleine Sint-Bernhardpas. Ook de sint-bernardshond is naar hem vernoemd, oorspronkelijk een ras van reddingshonden die werden ingezet om verdwaalde pelgrims op te sporen en bij lawines te speuren naar overlevenden. Het vaatje met brandewijn rond de nek van het dier is een populaire mythe en ook is het huidige ras niet meer geschikt als reddingshond. 

De Reguliere Kanunniken van de Grote Sint-Bernard hadden het afgelopen jaar een en ander te vieren: de 1000ste verjaardag van de geboorte van hun stichter, de 900ste verjaardag van zijn heiligverklaring en de 100ste verjaardag van zijn proclamatie door paus Pius XI tot patroonheilige van bergbeklimmers, reizigers en bewoners van de Alpen. 

Paus Franciscus ontving de reguliere kanunniken op 11 november in het Apostolisch Paleis samen met een delegatie van het bisdom Aosta in Italië. 

De paus herinnerde aan het 'charitatief avontuur' waarvoor de heilige stichter vooral bekendstaat: het verzorgen van pelgrims die het risico lopen om te verdwalen, overvallen te worden of te sterven in het ijs. Zo'n programma van 'integrale naastenliefde' is 'een echt model ook voor onze tijd: het verwelkomen en verzorgen van iedereen die om hulp vraagt, naar lichaam en geest, zonder onderscheid en zonder uitsluiting'.

Maar de paus vertelde ook over de reis van de heilige naar Pavia, 'om te proberen keizer Hendrik IV ervan te overtuigen afstand te doen van zijn voornemen om oorlog te voeren tegen paus Gregorius VII'. Hij stierf kort daarna, in 1081, door uitputting na deze bemiddelingsreis. 

Ook vandaag verblijven zo'n 20.000 bezoekers per jaar in het Hospice du Grand-Saint-Bernard, om te herbronnen of om uit te rusten na een sportief bergavontuur.

Bronnen: CNA (Engels) - I.media (Frans)